Et åtte år langt samarbeid mellom Washington Mills og forskningsmiljøet i Trondheim, med professor Nuria Espallargas i spissen, kan være starten på et nytt industrieventyr i Orkdal.

Enorme konsekvenser

Det var et av de mest interessante foredragene i Bergmannskonferansens 13 år lange historie som spanske Nuria Espallargas sto for på Løkken fredag formiddag.

Espallargas har nemlig greid det som ingen har klart før henne, å omdanne silisiumkarbid til flytende form. Det kan få enorme konsekvenser. Lykkes man med å omsette dette til industriell produksjon, kan for eksempel bilmotorer og flyturbiner få et beskyttelseslag av silsiumkarbid i stedet for dagens materialer.

Det vil i tilfelle gjøre blant annet flyturbinene mye lettere, de vil være mer slitesterke og dermed kreve mindre vedlikehold, og den reduserte vekta vil føre til en kraftig reduksjon av CO2-utslipp fra fly.

Det er i dette perspektivet Teknisk ukeblad hadde en artikkel om forskningsprosjektet med tittelen, «Dette pulveret kan bli verdt milliarder».

Washington Mills har vært en del av forskningsprosjektet i snart åtte år.

Blir flytende

Det som har vært problemet med å bruke silisiumkarbid til dette formålet, er at stoffet blir omdannet til gass ved termisk sprøyting.

Termisk sprøyting skjer ved at ulike materialer i pulverform påføres med svært høy temperatur på for eksempel en flyturbin for å gi den et beskyttende belegg.

NTNU-professor Nuria Espallargas og NTNU-forsker Fahmi Mubaroks arbeid gjør at det nå ser veldig lyst ut for at silisiumkarbid kan brukes til ovennevnte formål.

- Vi har utviklet en kjemisk prosess som beskytter silisiumkarbidet mot de svært høye temperaturene under termisk sprøyting. I stedet for å bli omdannet til gass, slik det har vært til nå, blir silisiumkarbidet flytende, forteller Espallargas til ST.

Nuria Espallargas holdt et spennende foredrag under fredagens Bergmannskonferanse.

Washington Mills

Forskeren, som kom til Trondheim fra Barcelona i 2008, og hennes forskerkollega, Fahmi Mubarok, har arbeidet med prosjektet siden 2009.

De første årene pågikk arbeidet i laboratorium, og de siste seks - sju månedene har man kjørt et pilotprosjekt, der den mest omfattende testinga vil være ferdig i løpet av sommeren.

Silisiumkarbidet som er brukt i forskninga og pilotprosjektet, er levert av orkdalsbedriften Washington Mills.

- Vi har samarbeidet med Washington Mills siden 2010 for å finne det beste råmaterialet for å lage vårt produkt. Nå er produksjon i industriell skala vårt neste steg, sier Espallargas.

Tunge investorer

Allerede i 2014 ble det dannet et selskap som hadde som mål å omsette Mubarok og Espallargas' forskning til industriell produksjon. Selskapet, som har fått navnet Seram Coatings, har tunge investorer: Jan Petter Collier, Knut Brundtland, Sverre Skogen, Eivind Reiten, Svein Aaser, Erik Langaker og Gunnar Fredrik Selvaag.

Bedriften ledes av Gisle Østereng.

Espallargas sier til ST at det står mellom to steder i Norge når Seram Coatings skal velge hvor fabrikken skal ligge:

Orkanger eller Herøya.

Har hatt møter

- Vi kommer til å bestemme oss allerede i løpet av sommeren, sier den katalanske forskeren.

- Har du noe ønske om hvilket sted som bør velges?

- Jeg deltar ikke selv i den diskusjonen. Det er vår daglige leder som jobber med dette nå, sier Espallargas som røper at det har vært møter med flere aktører i Orkdal, blant annet i forhold til plassering av en mulig fabrikk.

Det som i alle fall er klart, er at Washington Mills vil være leverandør av silisiumkarbid dersom Seram Coatings velger å etablere seg på Orkanger.

- Hvor mange arbeidsplasser kan det være snakk om, Espallargas?

- Jeg antar at det vil være behov for mellom 50 og 100 i starten.

- I starten? Hvor mange kan det bli på sikt?

- Det kan jeg ikke si noe om nå, sier professoren, før hun haster inn til forelesning på NTNU.

Aage Schei møtte fredag Nuria Espallargas, kvinnen bak forskningsgjennombruddet som kan komme til å gi Orkanger et tresifret antall nye arbeidsplasser.

Dialog i ett år

Forrige gang Aage Schei kastet seg på telefonen etter et Adressa-oppslag, resulterte det i at Isfjord havnet på Orkanger. I fjor gjorde han det samme da han leste om Nuria Espallargas' forskningsgjennombrudd.

Umiddelbart etter at Espallargas var ferdig med sitt foredrag på Bergmannskonferansen fredag, ble hun huket av Orkdal kommunes næringssjef, Aage Schei. Dette var første gang de to møttes, men Schei har vært tett på prosjektet hennes i ett år.

- Da jeg leste om etableringa av piloten på Sluppen, var det nevnt at dette skulle oppgraderes til et produksjonsanlegg som krevde et betydelig større areal. Jeg tok derfor umiddelbart konkakt med daglig leder i Seram Coatings, Gisle Østereng, forteller Schei.

Kontakt med flere

Han visste allerede at Washington Mills var leverandør av den viktigste råvaren til piloten.

- Dermed tenkte jeg at ei slik etablering ville være med på å forsterke prosessindustrien vi allerede har på Orkanger. Etter den tid har vi hatt dialog for å se på muligheten for etablering av en fabrikk på Orkanger, og jeg har koblet på flere aktører med tanke på lokalisering.

- Hvilke aktører?

- Det kan jeg ikke kommentere på nåværende tidspunkt. Men det jeg kan slå fast, er at Washington Mills' råvare er veldig gunstig for dem i en eventuell framtidig produksjon.

- Espallargas sier at det er snakk om mellom 50 og 100 arbeidsplasser - i starten. Din kommentar til det?

- Det er en kjempeetablering, og det er midt i blinken med tanke på å styrke prosessindustrien vår.