Slik beskrives Siena i turguiden «Turen går til Toscana & Midt-Italia».

Store ord. Som ble lest med interesse onsdag formiddag idet bussen tok seg fram gjennom de toskanske markene, mens Puccini runget over høyttalerne og tonesatte de visuelle inntrykkene på perfekt vis.

Domkirken

Det skulle vise seg at forfatterne av turguiden har sine ord i behold. Å vandre gjennom Sienas trange gater og over byens mektige piazzaer, ble en uforglemmelig opplevelse.

Av og til åpenbarte det seg et panorama som var så vakkert at klumpen i halsen meldte sin tilstedeværelse.

Som for eksempel da vi kom rundt et hjørne og hadde den sorte og hvite (og litt røde) domkirken rett foran oss. At denne regnes for å være en av Italias aller vakreste kirker, er ingen overdrivelse.

Mer enn Flo

For mange nordmenn er Siena kjent som byen der Tore André Flos italienske fotballkarriere fant sted. Flo spilte for AC Siena fra 2003 og 2005.

Men byen har uendelig mye mer å by på enn et godt Serie A-lag.

Domkirken er allerede nevnt.

Det var imidlertid en annen kirke deltakerne på ST-turen fikk se med det samme de ankom Siena – en kirke som rommer en helt spesiell historie.

Inne i San Domenico fikk vi nemlig se to kroppsdeler tilhørende Italias mest hellige kvinne, santa Caterina.

Fikk se hodet

Caterina Benincasa levde i Siena fra 1347 til 1380. Allerede som femåring mottok hun sin første åpenbaring. Hun viet sitt liv til fattige og syke, og fikk en sterk innflytelse i den katolske kirken.

Da hun døde 33 år gammel, like gammel som Jesus var da han døde, hadde hun sårmerker på akkurat samme sted som Jesus hadde. Dette var blant det som bidro til at Caterina ble hele Italias skytshelgen.

Etter sin død ble hun delt opp i flere deler, og spredd rundt om i Italia. Hjembyen hennes ble beæret med hodet og en finger, og vi fikk se begge deler utstilt inne i San Domenico.

Villmannsritt

Siena er verdenskjent for et helt spesielt hesteløp. To ganger i året, 2. juli og 16. august, koker hele byen og skuelystne kommer fra hele verden for å bivåne hesteløpet Il Palio.

Gjennom ti hester og deres ryttere konkurrerer Sienas bydeler (contrade). Konkurranseånden er like stor som den var da rittet første gang ble arrangert på slutten av 1200-tallet. I mer enn 700 år har palioen blitt avholdt. Det var kun under andre verdenskrig man så seg nødt til å innstille begivenheten.

I løpet av et drøyt minutt ris det tre runder rundt Piazza del Campo, som regnes som en av Italias vakreste piazzaer. Både bestikkelser og slåssing med kjepp rytterne imellom er tillatt. Og når vinneren er kåret, er det hesten og ikke rytteren som er den store helten.

Hestene er for øvrig i sentrum både før, under og etter løpet. De utvalgte dyrene tas med inn i kirken for velsignelse, og vinnerhesten er æresgjest på seiersfesten, som gjerne avholdes på den piazzaen der vinnerekvipasjen er hjemmehørende.

Atmosfære

Det som likevel er det som gjør mest inntrykk etter et besøk i Siena, er byen i seg selv.

Siena framstår i dag akkurat slik den var for mer enn 700 år siden, og det blir derfor som å vandre i et levende museum.

Det føles spesielt å se opp på husfasadene og tenke at innenfor akkurat disse veggene har mennesker levd sine liv i mer enn 700 år.

Selv om det er mer enn nok av spennende butikker, er det nok å bare vandre i gatene og over plassene og kjenne på den gode atmosfæren.

Og kanskje ta et lite glass Chianti-vin på en av de koselige fortauskafeene.

Godt mannskap

Andreas og Henny Helbæk fra Orkanger er med på sin første ST-tur i år. Så langt er de veldig godt fornøyd.

De hadde aldri vært i Italia, og slo til da ST og Orklareiser innbød til Toscana-tur.

– Italia er et av Europas viktigste kulturland, og Toscana har fristet lenge, sier Andreas Helbæk, som har lest veldig mye om Italia.

– Det er veldig interessant å se de stedene jeg har lest om. Det som er fordelen med å være med på en slik tur, er at vi får kunnskapsrike guider som forteller om byene vi besøker. Vi får mye mer ut av turen enn om vi hadde reist alene.

Ekteparet Helbæk er også imponert over både bussjåfør og reiseleder.

– Knut (Grønningen) er som født til jobben. Han er en god sjåfør og en fantastisk historieforteller med stor kunnskap om stedene vi besøker. Og Geir (Lorentsen) gjør en veldig god jobb som reiseleder. Han er bestandig godt forberedt, og er alltid like rolig.